La Chambre de Wilson

En 1987, un voyage du Club en Écosse nous fit passer au pied du modeste sommet du pays : le Ben Nevis (1 345 m). Trente-six ans après, je viens d’apprendre qu’il est à l’origine d’une découverte scientifique majeure : la « Chambre à brouillard ».

Ci-contre, le Ben Nevis

La région est la plus arrosée du Royaume Uni et le brouillard y est permanent ! A la fin du 19e siècle, la météorologie se développait. Une station d’observation fut installée en haut du Ben Nevis. Un jeune physicien y travailla : Charles Wilson, qui observa un curieux phénomène, le « spectre de Broken » (Broken, sommet du Harz, en Allemagne)

On peut voir apparaître sur ceux-ci, l’image floue, bougeant un peu, d’un personnage dont la tête est entourée d’une auréole irisée aux couleurs de l’arc-en-ciel forme une « gloire » ! Cette apparition, qui dut terrifier nos aïeux, est simplement l’ombre de soi projetée par le soleil sur les nuages dont la mobilité provoque l’instabilité de l’image, donnant l’impression de mouvement !

En 1911, Wilson réalisa sa « Chambre à brouillard ». Dans un globe de verre, un mélange d’air et d’alcool est maintenu à basse température. Les impuretés microscopiques produisent un brouillard en provoquant la condensation de la vapeur. Une particule chargée électriquement, introduite dans ce milieu va arracher un électron aux atomes rencontrés qui deviennent des ions. Ceux-ci, jouent le rôle des impuretés. Des gouttelettes jalonnent la trajectoire qu’un éclairage adéquat permet d’observer.

En 1927, Wilson partagera le prix Nobel, « pour sa méthode qui permet de rendre visible, par la condensation de la vapeur, le chemin des particules électriquement chargées ». C’est la base de bien des découvertes, dont celle de l’antimatière ! Lord Kelvin, grand physicien, avait dit que la physique n’avait plus rien à trouver !!

HD, d’après Arte

Eric Chevillard a écrit un roman : « La Chambre à brouillard »