Des Femmes de l’espace

Fille du sculpteur Stevens, Williamina naît, en 1857, en Écosse, à Dundee, où elle fait ses études. A sept ans, elle perd son père. A 14 ans, pour aider sa mère et ses huit enfants, elle participe au système de l’enseignement des plus jeunes : « pupil teacher ». En 1877, elle épouse James Fleming et sera connue sous ce nom. Le couple part aux U.S.A. en 1878 et s’installe à Boston. En 1879, son mari l’abandonne avec son fils !

N’ayant pas de ressources, elle entre au service domestique du professeur Pickering, directeur de l’observatoire de Harvard ! Depuis 1875, celui-ci avait entrepris la description et le classement de toutes les étoiles connues ! La lumière qu’elles émettent est reçue sur une plaque photographique après passage dans un spectroscope pour déterminer la composition et les proportions des constituants de l’étoile !

Ce travail, long et ingrat, est délicat. Pickering ne va pas le confier à ses équipes masculines, mais à des mains féminines, plus patientes et précises selon lui ! C’est le début des calculatrices humaines de Harvard. Ses détracteurs parlent de « harem de Harvard » ! En 1881, il remarque les talents de Williamina et l’enrôle dans son équipe ! Débutant comme calculatrice, elle voit ses responsabilités augmenter. Son travail lui permet d’apprendre le métier d’astronome !

Elle invente une méthode de classification des étoiles, basée sur la proportion d’hydrogène dans leur spectre ! C’est le système « Pickering ». En neuf ans, elle classe plus de dix mille étoiles, découvre 59 nébuleuses, plus de 310 étoiles variables, dix novæ, et, en 1888, l’emblématique nébuleuse de la Tête de cheval ! Le système, amélioré par Annie Caron, est encore utilisé. Dans les publications, le mérite des travaux est souvent attribué à Pickering !!

Williamina Fleming est responsable d’une douzaine de femmes et devient, en 1899, conservatrice des photographies ! En 1906, elle sera la première femme américaine élue à la Société Royale Astronomique de Londres ! Un cratère de la Lune porte son nom. Elle meurt en 1911.

HD d’après Wikipedia