Les Fêtes illuminées d’Auxerre

Jusqu’au 19 janvier 2019, la bibliothèque Jacques-Lacarrière, à Auxerre, présentait une exposition intitulée : « Auxerre en fêtes ! », consacrée aux festivités qui ont rythmé la vie des Auxerrois, du Moyen Âge à nos jours.

Lorsque, à l’été 1908, Auxerre organisa son exposition nationale, l’un des temps forts de la fête fut sa retraite illuminée. Les chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée mirent en place des trains spéciaux en nombre.

Il faut dire, que durant toute la seconde moitié du XIXe siècle, Auxerre avait organisé des défilés et des retraites illuminées l’une de ses spécialités, à tel point qu’Alexandre Dumas, écrivain qui rêvait d’être député de l’Yonne, s’en fit largement l’écho.

« Quand vient le mois d’août, c’est, dans tout le département de l’Yonne, un cri dont l’écho va jusqu’à la Bastille et se prolonge jusqu’à la Madeleine : Auxerre?! Retraite illuminée?! Fête des Lanternes?! Allons à Auxerre?! » Alexandre Dumas

Fête de la Vierge de l’eau, charivaris, retraite illuminée...

Le journal L’Illustration (n° 2049) consacra une double page à la retraite illuminée du 3 juin 1862. Les retraites illuminées tireraient leur origine des défilés où les tambours battaient la retraite le soir. Pour s’éclairer, certains des musiciens avaient, sur leur tête, une chandelle dans un cornet de papier huilé. Bientôt, tous les bonnets en furent coiffés…

En 1908, l'Arquebuse avait un air d'exposition coloniale à Auxerre

Ces manifestations sont à leur apogée vers 1889. À la fois festives et touristiques, elles mettent en œuvre ombres chinoises et fresques de papier. Des fêtes religieuses - telles la fête de la Vierge de l’eau au quartier Saint-Martin-lès-Saint-Marien jusqu’au milieu XIXe siècle, ou celle du 15 août à l’occasion de laquelle la ville distribuait des bons de pain - aux charivaris du Moyen Âge, la tradition des fêtes auxerroises a été très vivace, drainant des foules pour le concours international de musiques qui se tint en 1934, place Surugue, ou encore en août 1900 pour voir décoller un ballon.

Auxerre a également eu une longue tradition de spectacles et de concerts. Témoin la célébrité du grand comédien Simon Chénard, né à Auxerre en 1758, qui fut directeur de l’opéra-comique. Ou encore le célèbre concours de la Schola Saint-Étienne d’Auxerre sous l’égide de Paul Berthier et son épouse.

L’exposition, fruit d’une collaboration entre la bibliothèque d’Auxerre et les archives municipales, montre combien la mémoire est non seulement écrite mais aussi visuelle, et combien elle regorge de sujets ludiques.