Une Esclave poète

Phillis Wheatley (ca 1753 – 1784), surnommée la « Mère de la littérature afro-américaine » est une figure de l’histoire au même titre que Martin Luther King ! Son prénom est le nom du navire négrier qui l’amena de l’Afrique de l’Ouest en 1761 ! Les plus robustes des esclaves étaient vendus dans les plantations du Sud, les plus faibles à Boston comme domestiques ou comme main d’œuvre artisanale !

John Wheatley, riche marchand, l’achète (peu chère) pour être servante de son épouse Suzannah ! Phillis portera leur nom, comme c’est la coutume/

Après quelques mois, elle parle couramment l’anglais. Considérée comme un membre de la famille, les enfants, Mary et Nathaniel lui apprennent à lire et à écrire ! Devant ses progrès rapides, Mary lui enseigne latin et grec, lui fait étudier la littérature anglaise, la Bible, la mythologie, mais aussi, la géographie, l’astronomie,… En 1767, son premier poème est publié dans un journal régional. Elle sera affranchie en 1773 !

Suzannah  sera son guide dans sa carrière littéraire ! Elle la mettra en rapport avec les personnalités officielles et la Haute société de Boston dont elle devient un sujet d’admiration ! Mais elle restera consciente du fossé qui la sépare de la société blanche et ne s’assoit jamais à a même table que ses admirateurs ! Elle se convertit au christianisme et est baptisée en 1771.

Suzannah  aura bien des difficultés pour éditer les poèmes de son esclave, se heurtant au doute sur leur authenticité ! Elle doit recueillir de nombreux engagements de lecture pour rassurer les éditeurs !

Thomas Jefferson est dubitatif. En 1772, un aréopage de 18 notables de Boston doit répondre à la question : « Un nègre est-il capable de produire des œuvres littéraires ? » La réponse affirmative « à la face du Monde » figurera dans la préface de son livre, publié en Angleterre après le refus des éditeurs de Boston.

Elle ira à Londres et sera une célébrité des salons européens. Voltaire écrira ! « L’œuvre de Phillis prouve que les Noirs peuvent écrire de la poésie ». Ses livres arriveront à Boston, en 1773, dans les bateaux apportant les ballots de thé et seront jetés à la mer par les colons anglais révoltés ! Affranchie, Phillis doit vendre ses livres pour vivre !

En 1774, Susannah décède. La guerre commence. Phillis, en 1778, épouse un épicier qui l’abandonnera avec ses enfants ! Elle meurt en 1784 dans la pauvreté. En 1780, l’esclavage avait été aboli dans le Massachusetts !

HD d’après Arte